Das deutsche Wort Petition entstammt dem lateinischen Begriff petītio (Gen. petītiōnis ) und heißt Bittschrift, Gesuch oder auch Eingabe. Das entsprechende Verb ist petere und heißt zu erreichen suchen, streben, fordern, bitten, begehren. Im Spätmittelhochdeutschen wurde das Substantiv teilweise auch peticiōn geschrieben. Derjenige der eine Petition einreicht oder einsendet wird als Petent bezeichnet. Die Petition ist in Deutschland seit 1953 im Grundgesetz verankert. In Japan kam der Begriff in anderer Form als Meyasubako in der Edo-Zeit im 18. Jahrhundert vor. In der frühen Neuzeit des 19. und 18. Jahrhunderts existierte in Europa die Supplik, die dem lateinischen Supplicium (flehentliche Bitte) entstammt.
Das Wort Petition hat ursprünglich die Bedeutung einer einfachen Eingabe oder einer Angabe zu einem Sachverhalt. Im Lauf der Zeit hat sich die Bedeutung der Beschwerde etabliert und den schwächeren Begriff der Eingabe ersetzt. Hier wird ein Zusammenhang zum Supplicium der Neuzeit erkennbar. Heute machen Petitionen meist nicht nur auf einen Sachverhalt aufmerksam, sondern setzen sich für oder gegen ein Interesse oder Anliegen ein.
Während Petitionen im letzten Jahrhundert und vor dem Aufkommen des Internets meistens von einzelnen Personen oder kleineren Gruppen eingereicht wurden, zeichnen sich Petitionen in der jüngsten Vergangenheit dadurch aus, dass sie von immer größeren Personengruppen organisiert und auch eingereicht werden.
Das Wort Petition klingt in fast allen Ländern Europas gleich. Dies mag an seinem lateinischen Ursprung, dem zugrundeliegenden demokratischen Grundgedanken und den vergleichsweise jungen demokratischen Staaten in Europa liegen. Wie weiter oben erwähnt, war der Begriff Supplicium lange Zeit der geläufige Begriff für das, was heute eine Petition ist.
Auf Dänisch bedeutet Petition andragende (Antrag), auf Finnisch adressi, auf griechisch anaphora (Erhebung), auf Irisch achainí (Petition). In allen anderen Sprachen entspricht sich der Wortstamm „peti-“.
Hier eine kleine Übersicht über die Begriffe Petition und Demokratie:
| Sprachen | Übersetzung | Übersetzung |
| Deutsch | Petition | Demokratie |
| Englisch | petition | democracy |
| Französisch | pétition | démoractie |
| Spanisch | petición | democracia |
| Portugiesisch | petição | democracia |
| Italienisch | petizione | democrazia |
| Niederländisch | petitie | democratie |
| Dänisch | andragende | demokrati |
| Schwedisch | petition | demokrati |
| Finnisch | adressi | demokratia |
| Polnisch | petycja | demokracja |
| Tschechisch | petice | demokracie |
| Kroatisch | peticija | demokratija |
| Rumänisch | petiție | democrație |
| Slowakisch | petícia | demokracie |
| Slowenisch | Peticija | demokracija |
| Lettisch | petīcija | demokrātija |
| Estnisch | petitsioon | demokraatia |
| Litauisch | peticija | demokratija |
| Bulgarisch | петиция | демокрация |
| Griechisch | αναφορά | δημοκρατία |
| Irisch | achainí | daonlathas |
| Ungarisch | petíciót | demokrácia |
Mehr zum Thema finden Sie in unserem Blog, vor allem in unserem Beitrag zum Thema „Fragen zu Online-Petition“.